고종의 긍정적 평가: 조선의 근대화와 개혁을 이끈 국왕의 재평가

고종(高宗, 1852년–1919년)은 조선의 마지막 국왕이자 대한제국의 초대 황제로, 그의 시대는 조선이 격변의 시기에 접어든 역사적 전환점이었습니다. 오늘날 고종에 대한 평가는 다소 엇갈리지만, 조선이 근대화로 나아가는 중요한 발판을 마련한 국왕으로 긍정적 평가가 이어지고 있습니다. 이번 글에서는 고종이 주도한 개혁과 그가 남긴 긍정적인 유산에 대해 다각적으로 살펴보겠습니다.

---

고종의 즉위와 조선 사회의 변화

고종은 1863년 12세에 왕위에 오르면서 조선의 국가 지도자로서 첫발을 내디뎠습니다. 그의 즉위는 아버지 흥선대원군의 섭정 체제로 시작됐지만, 그가 점차 친정을 시작하며 조선 사회는 큰 변화를 맞이하게 되었습니다. 고종이 통치한 19세기 후반은 전통적 봉건 사회에서 벗어나 새로운 체제를 모색해야 했던 시기였으며, 고종은 이러한 변화를 적극 수용한 국왕으로 평가됩니다.

---

근대화 개혁의 시작: 갑신정변과 갑오개혁

고종 재위 시절 가장 큰 변화는 조선의 근대화를 향한 일련의 개혁이었습니다. 대표적으로 갑신정변과 갑오개혁은 조선이 서구적 체제로 전환하는 데 중요한 기틀이 됐습니다. 갑신정변은 실패로 끝났지만 개혁의 불씨를 남겼고, 이후 갑오개혁을 통해 중앙집권 체제가 강화되고, 노비제 철폐, 재정 개혁 등 대대적인 변화가 이루어졌습니다. 고종은 갑오개혁을 적극 지지하며 조선 사회의 근대화를 촉진하려는 의지를 보였습니다.

---

자주 독립을 위한 대한제국 선포

1897년, 고종은 조선을 대한제국으로 선포하고 황제에 즉위하여 독립 국가로서의 자주성을 천명했습니다. 이는 조선이 명목상 중국의 제후국으로서 외세에 얽매여 있던 상황에서 벗어나 독립적 주권을 주장한 역사적 사건이었습니다. 대한제국 선포는 조선이 자주 국가로서 서구 열강과 대등한 입장에서 국제 외교 무대에 나서려 했다는 점에서 긍정적 평가를 받고 있습니다.

---

근대화 인프라 구축: 전차와 전등의 도입

고종은 조선의 근대화를 위해 새로운 기술과 문물을 적극적으로 수용했습니다. 특히 전차와 전등의 도입은 당시 조선 사회에 큰 충격을 주었으며, 이는 고종이 근대화에 적극적이었음을 보여줍니다. 1899년, 서울에 전차가 처음 도입되었고, 경복궁과 덕수궁 일대에 전등이 설치되면서 조선은 점차 근대적 도시로 변화하게 되었습니다. 이는 조선이 서구 기술을 받아들이고, 현대적인 생활 방식을 도입하는 초석이 되었습니다.

---

교육 개혁과 서양식 학문 도입

고종은 교육의 중요성을 강조하며 서양식 학문을 조선에 도입했습니다. 대표적으로 육영공원 설립은 조선의 근대 교육의 출발점이 되었습니다. 이곳에서 외국 교사들이 서양의 정치, 경제, 과학 등 다양한 분야를 가르쳤으며, 많은 인재들이 배출되었습니다. 고종의 교육 개혁은 후에 신식 학교들이 설립되면서 근대적 지식과 사상이 조선에 확산되는 계기가 되었습니다.

---

외교와 국제관계의 확립

고종은 조선의 외교적 독립성을 확립하기 위해 여러 서양 국가와 조약을 체결하고 외교 관계를 맺었습니다. 특히 미국과 최초로 외교 관계를 맺은 것은 조선이 서구 사회에 공식적으로 첫발을 내딛는 순간이었습니다. 이러한 외교적 활동은 조선이 국제 사회에서 독립적인 주권을 가진 국가로 인정받으려는 노력의 일환이었습니다.

---

일본과의 관계와 을사늑약

고종의 치세는 일본의 압력으로부터 벗어나려는 노력으로 점철되어 있습니다. 그는 러시아를 포함한 서구 열강과의 관계를 강화하며 일본의 침략에 맞서려 했습니다. 그러나 1905년 을사늑약으로 조선의 외교권이 박탈되었고, 이는 고종에게 커다란 실망을 안겼습니다. 을사늑약 체결 이후 고종은 을사오적(乙巳五賊)을 규탄하며, 헤이그 밀사 파견이라는 결단을 내리는 등 조선의 자주성을 지키려는 노력은 끝까지 포기하지 않았습니다.

---

헤이그 특사 파견과 국제사회에 대한 호소

1907년, 고종은 헤이그에서 열린 만국평화회의에 특사를 파견하여 국제 사회에 일본의 불법적인 침탈을 알리고자 했습니다. 비록 헤이그에서의 외교적 성과는 거두지 못했지만, 고종의 이러한 시도는 그가 조선의 독립과 주권을 끝까지 포기하지 않았음을 보여줍니다. 오늘날 헤이그 특사 파견은 조선의 외교적 자주성을 지키려는 노력으로 재평가되고 있습니다.

---

고종의 유산과 현대적 재평가

오늘날 고종은 다양한 시각에서 재평가되고 있습니다. 고종의 시대는 비록 일본에 의해 강제 병합으로 막을 내렸지만, 그의 근대화 노력과 자주 독립을 위한 열망은 한국 역사에서 중요한 의미를 가집니다. 고종이 남긴 긍정적인 유산은 그가 단순한 군주가 아니라, 조선이 새로운 시대에 맞서 변화하려는 의지의 상징이었음을 나타냅니다.

---

결론

고종은 조선의 마지막 국왕이자 대한제국의 초대 황제로서, 그의 재위 기간 동안 다양한 개혁을 시도하고, 근대화를 향한 발걸음을 내디뎠습니다. 오늘날 고종의 업적은 많은 사람들에게 긍정적으로 평가되며, 그의 시대가 남긴 유산은 현대 한국 사회에 많은 교훈을 주고 있습니다. 조선의 근대화를 주도한 고종의 공적은 시간이 지날수록 더욱 빛을 발하고 있습니다.