방정환 선생님이 정의한 어린이의 나이: 어린이의 의미와 범위는?

안녕하세요! 여러분에게 친숙한 어린이날의 아버지, 방정환 선생님이 언급하신 ‘어린이’란 누구인가?, 그리고 방정환 선생님께서 생각하신 어린이의 나이에 대해 궁금해하신다면 이 글이 그 궁금증을 풀어드릴 겁니다.

이번 기회에 방정환 선생님이 사용한 '어린이'라는 말의 철학적, 문화적 의미와 그 범위까지 알아보고, 현대의 정의와 비교하며 시대적 변화를 함께 살펴보겠습니다.

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1. 방정환 선생님과 ‘어린이’라는 단어의 탄생

① 한국에서 ‘어린이’라는 용어의 시작

오늘날 우리가 흔히 사용하는 '어린이'라는 단어는 방정환 선생님이 1920년대 초반 사용하며 대중화시킨 용어입니다. 그전에 '어린이' 대신 사용되던 단어는 '애', ‘아해’(아이의 문어체), 또는 때로는 경시적인 느낌을 주는 '계집애', '녀석'과 같은 표현이었습니다.

하지만, 방정환 선생님은 아이들을 낮추어 부르는 기존 표현에서 벗어나, 존중과 애정이 담긴 새로운 단어를 제안했습니다. 바로 '어린이'라는 용어였는데, 여기에는 아이도 독립적 인격체이며 존중받아야 한다는 철학이 담겨 있었습니다.

② 방정환 선생님의 어린이에 대한 철학

• 방정환 선생님은 어린이를 단순히 나이로만 구분하지 않았습니다. 그는 아이들을 미래를 책임질 사회의 주인이자 인류의 희망으로 바라보았습니다.
• 어린이는 성인과 동등하게 존중받아야 한다고 주장하며, '어린이'라는 단어에 긍정적인 가치를 부여했습니다.

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2. 방정환 선생님이 말한 어린이의 나이 범위는?

① 방정환 선생님이 정의한 어린이

방정환 선생님이 명확히 어린이의 나이를 숫자로 규정한 공식 기록은 남아있지 않습니다. 그러나 그가 활동하던 당시 대한민국 소년운동협회 활동과 어린이날 제정 취지를 통해, 그는 어린이를 대략 유아기(최소 3~4세)부터 15세 미만으로 보았다는 추정을 할 수 있습니다.

그가 주도했던 어린이 관련 활동 내용에는 다음과 같은 점이 드러납니다:

• ‘소년’ 또는 ‘어린이’는 대체로 초등학교 학생 및 중학생 연령대를 포함한 15세 이하를 대상으로 했음.
• 유아부터 사춘기 이전까지가 어린이로 간주되었으며, 이 시기의 아이들을 위한 교육과 보호가 강조되었습니다.

② 현대적인 관점에서의 어린이 연령 범위

현대적 기준에서는 '어린이'라는 용어가 사용하는 맥락에 따라 다소 차이는 있지만, 일반적으로 다음과 같이 나뉩니다:

• 법률적 정의: 대한민국 아동복지법에 따르면 18세 미만의 모든 아동이 아동(어린이)에 해당.
• 교육적 정의: 유아 및 초등교육 대상자로, 대체로 만 3세부터 12세까지.
• 사회적 정의: 사춘기 이전, 대략 초등학교를 졸업하기 전 연령대(6~12세).

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3. 방정환 선생님과 어린이 운동의 의의

방정환 선생님이 어린이라는 개념을 정의하고 이를 사회적 의제로 끌어올렸던 이유는 당시의 시대적 배경과 밀접한 관련이 있습니다.

① 당시 어린이의 현실

1920년대의 조선은 가난과 식민지 통치로 인해 많은 아이들이 제대로 된 교육을 받지 못하고 노동에 종사하며, 가정 내에서도 존중받지 못하는 환경에서 성장해야 했습니다. 어린이는 단순히 어른들의 말을 따라야 하는 **'작은 종속체'**로 간주되었습니다.

② 어린이를 위한 운동의 시작

방정환 선생님은 이를 바꾸기 위해 애썼습니다. 그는 어린이를:

• 어른과 동등한 인격체.
• 배움의 권리와 행복할 권리를 가진 존재.
• 미래 사회의 중요한 구성원으로 바라봤습니다.

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4. 어린이를 위한 방정환 선생님의 업적

① 어린이날 제정 (1923년 5월 1일)

1923년 방정환 선생님과 그가 속한 천도교소년회는 우리나라 최초의 어린이날을 기념했습니다. 이 행사는 어린이의 존엄성을 강조하는 선언식과 함께, 어린이들이 즐길 수 있는 다양한 놀이와 문화행사를 포함해 사회적 주목을 받았습니다.

② 소파 방정환의 동화 및 문학 활동

• 방정환 선생님은 '어린이'라는 용어만 만든 것이 아니라, 이를 사회에 알리는 매개체로 동화와 잡지 활동을 사용했습니다.
• 어린이라는 제목의 잡지를 창간해, 아이들에게 꿈과 희망을 주는 이야기를 제공했습니다.

③ 어린이 교육 강조

• 방정환은 어린이가 단순히 보호받아야 할 존재가 아니라, 교육을 통해 밝은 미래를 설계하도록 돕는 것이 중요하다고 보았습니다.

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5. 요약: 방정환 선생님과 어린이 철학의 현대적 의미

방정환 선생님의 철학은 여전히 오늘날 우리가 어린이를 대하는 태도에 큰 영향을 미치고 있습니다. 그는 어린이를 단순한 나이로만 규정하기보다는, 사회의 중요한 역할을 맡을 인격체로 바라보며 그 가치를 인정했습니다.

현대 사회에서 방정환 선생님의 사상은 다음과 같은 메시지를 전하고 있습니다:

• 어린이는 나이와 상관없이, 각자 독립적이고 존중받아야 할 소중한 개체입니다.
• 어린 시절은 개인은 물론 사회의 미래를 결정짓는 중요한 시기이며, 이를 위해 교육, 보호, 배려가 필요합니다.

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참고 자료

• 한국교육방송공사(EBS) 방정환 특집 다큐멘터리
• 《방정환과 어린이운동》, 정병호 저, 창작과비평사
• 네이버 한국민족문화대백과: 방정환 관련 내용