만약 청·일 전쟁이 없었다면? 동학농민운동과 조선의 다른 선택

“역사에 만약은 없다”는 말의 의미

역사를 이야기할 때 흔히들 “역사에 만약은 없다”라고 말합니다. 그러나 때로는 "만약 이런 일이 일어나지 않았다면 역사는 어떻게 흘러갔을까?"라는 가정을 통해 당시 상황을 더 깊이 이해할 수 있습니다. 중요한 사건을 중심으로 '대안 역사'를 이야기하는 것은 흥미로울 뿐만 아니라 시대적 맥락을 이해하는 데도 큰 도움이 됩니다.

이번 글에서는 1894년 동학농민운동을 중심으로, 만약 청나라군과 일본군이 조선에 들어오지 않았더라면 역사는 어떻게 달라졌을까라는 흥미로운 가정에 대해 탐구해보겠습니다. 과연 우리가 알고 있는 조선 말기의 사건들은 어떻게 전개되었을까요?

---

동학농민운동, 그 역사적 배경과 의의

📜 1. 동학농민운동의 전개 과정

동학농민운동은 19세기 후반 조선의 사회적 불평등, 외세의 간섭, 농민들의 생활고라는 복합적인 문제에서 비롯되었습니다. 농민들은 기존 체제를 향한 불만과 더불어 새롭게 등장한 동학 사상을 통해 단결하며, 부패한 정부와 외세에 맞서 싸우기 위한 투쟁을 시작했습니다.

📌 운동의 주요 전개 과정

1. 1차 봉기(1894년 3월): 전봉준과 농민군이 고부에서 관의 학정에 맞서 봉기.
2. 전주 화약: 농민군과 정부가 협상으로 임시적으로 화해함.
3. 2차 봉기: 일본군이 조선에 들어오며 농민들의 봉기는 반외세 항쟁으로 확대.

🛠️ 2. 동학농민운동의 실패와 그 결과

동학농민운동은 결국 일본군의 개입과 진압으로 인해 실패로 돌아갔습니다. 하지만 이 운동은 단순한 농민 반란이 아니라, 조선을 근대사회로 나아가게 할 가능성을 품었던 민중의 각성 운동이었습니다.

운동의 실패로 조정은 청일 전쟁의 무대가 되었고, 이는 일본이 조선에 대한 지배력을 강화하는 결정적 계기가 되었습니다.

---

만약 청나라군과 일본군이 개입하지 않았다면?

🌍 1. 외세의 개입 없이 정부와 농민군이 대화로 해결했다면

동학농민운동 당시 조선 정부는 민중 봉기에 대해 일시적으로 수용하려는 자세를 보였습니다. 이는 전주 화약이라는 형태로 나타났습니다. 그러나 이 화약은 실질적인 개혁보다는 외세의 중재를 모색하는 데 의의를 두었고, 결국 일을 더 큰 혼란으로 이끌었습니다.

만약 조선 정부가 외세의 힘을 빌리지 않고 농민군과의 협상을 통해 실질적인 개혁에 나섰다면 어떻게 되었을까요?

---

대안 역사 시나리오: 조선의 자주적 개혁

1. 정부와 농민군이 협력하여 개혁을 단행했다면

전주 화약 이후 조선 정부는 농민군의 개혁 요구 중 일부를 수용하려는 시도가 있었습니다. 이를 바탕으로 다음과 같은 자주 개혁이 가능했을 수도 있습니다.

✅ 개혁의 주요 내용

• 부패한 관리 교체: 농민군의 가장 큰 요구였던 관리들의 부정부패 척결.
• 토지 문제 해결: 농민들이 요구했던 토지 재분배와 세금의 공정한 징수.
• 군제 개혁: 외세 의존이 아닌, 조선 자체 군대 강화.
• 중앙 집권과 지방 분권의 조화: 지역사회의 의견을 반영한 행정체계 도입.

이렇게 자주적으로 개혁을 완수했다면, 조선은 외세에 의존하지 않고 내실을 다지는 기회를 얻었을 것입니다.

2. 외세 간섭이 없었다면 청일 전쟁은?

동학농민운동에 외세가 개입한 결과, 청일 전쟁이라는 국제적 분쟁이 촉발되었습니다. 하지만 만약 조선이 외세 개입 없이 내부 문제를 해결했다면, 청일 전쟁의 발발 자체를 막을 수도 있었겠지요.

💡 가능한 시나리오:

• 일본군과 청나라군이 조선으로 진출하지 않았다면, 일본과 청은 다른 지역에서 세력 다툼을 이어갔을 것입니다.
• 조선이 일본의 갑오개혁 강제 대신, 민중 의지가 반영된 자주적 개혁을 시행했을 가능성도 큽니다.

3. 조선의 독립 유지 가능성

만약 동학농민군의 개혁 요구가 받아들여지고, 외세 개입 없이 자주적 근대화가 이루어졌다면 조선은 일본의 식민지가 되지 않았을 수도 있습니다.

✅ 근대화 성공의 조건

• 군사력 강화: 자주 국방 체계 마련.
• 경제 기틀 확립: 농업 중심 경제에서 벗어나 산업화 기반 구축.
• 외교 관계 개선: 청과 일본, 러시아 등 외국과의 주도적 외교.

이 과정에서 민중의 지지를 받는 정부가 존속되었다면 조선의 독립국 지위 유지가 가능했을 것입니다.

---

현실 역사와 대안 역사의 교차점

🤔 그래도 외세 개입은 불가피했을까?

조선이 19세기 말 동아시아 국제질서의 한가운데에 자리하고 있었다는 사실을 감안하면, 외세의 침투를 완전히 막기는 어려웠을 것입니다. 청과 일본은 조선이라는 전략적 요충지를 두고 각축전을 벌이는 상황이었기 때문입니다.

그러나 조선 정부가 농민군과 협력하여 개혁을 단행했다면, 외세의 영향력은 최소화될 수 있었을 것입니다.

---

동학농민운동이 남긴 교훈

🛤️ 민중의 힘과 사회적 개혁의 필요성

동학농민운동은 실패로 끝났지만, 조선 민중들에게 자신들도 역사를 바꿀 수 있다는 주체적 사고를 심어준 사건이었습니다.

✅ 주요 교훈

1. 민중 운동의 중요성: 민중이 조직적으로 단결했을 때 거대한 변화를 추구할 수 있음을 증명.
2. 외세 의존의 위험성: 외부를 의존하기보다는 내부 역량을 강화해야 함.
3. 자주적 근대화의 시급성: 조선이 스스로 근대화를 이루지 못한 결과는 결국 식민지라는 가혹한 현실로 이어짐.

---

결론: 조선의 선택, 그리고 우리가 배워야 할 것

동학농민운동이 외세의 개입 없이 자주적으로 해결되었다면 조선의 역사는 큰 전환점을 맞이했을 가능성이 높습니다. 외세 의존 대신 민중과 정부가 함께 근대화를 이루었다면, 조선은 더 안정적인 독립 국가로 나아갈 수 있었을 것입니다. 이와 같은 대안 역사적 사고를 통해, 우리는 과거의 실수를 이해하고 현재와 미래를 준비하는 통찰을 얻을 수 있습니다.

📖 참고자료

• 강만길 저, 한국 근현대사 강의, 창비.
• 박한식, 한국사 개론, 지식산업사.
• 한국민족문화대백과: 한국민족문화대백과사전